Ben Bella sinh ra trong Maghnia ở miền tây Algeria, trong thời kỳ cao trào của chế độ thực dân Pháp vào ngày 25 tháng 12 năm 1916. Ông học ở Tlemcen và cảm thấy khó chịu bởi những phân biệt đối xử đối với người Ả Rập của giáo viên châu Âu của ông. Ông đã trượt kỳ thi Brevet của mình, và sau đó bỏ học.